Une récente étude s’est intéressée à l’évolution de certains comportements considérés comme des indicateurs importants du bien-être des chevaux logés en box sur une période de deux ans. Les comportements étudiés incluent les stéréotypies, l’agressivité envers les humains, et diverses postures telles que l’attitude “en retrait” (cheval apathique avec l’encolure horizontale, insensible aux stimuli de l’environnement), la position d’alerte (encolure haute, oreilles dressées, yeux bien ouverts, naseaux dilatés, tension musculaire) ou d’observation (encolure mi-haute qui se déplace, oreilles mobiles, yeux et naseaux ouverts), le décubitus sternal ou latéral (position couchée avec soit la tête verticale, soit l’encolure et la tête allongées sur le sol).
L’étude a porté sur 44 chevaux hébergés dans une écurie, observés initialement pendant trois mois, puis de nouveau deux ans plus tard. Six comportements révélateurs de l’état de bien-être ont été analysés à deux ans d’intervalle. Les résultats sont édifiants : les auteurs de la publication ont observé une augmentation de la fréquence et du nombre de chevaux montrant de l’agressivité envers les humains, tandis que les temps de repos passés en position couchée ont diminué significativement chez de nombreux chevaux.
En revanche, les stéréotypies ainsi que les postures de retrait, d’alerte et d’observation n’ont pas beaucoup évolué au niveau du groupe durant ces deux années. Cependant, des variations individuelles ont tout de même été observées. C’est le cas des stéréotypies et de la posture “en retrait” qui n’ont que peu évolué chez les chevaux concernés et dans le groupe. De même, une légère diminution des postures d’alerte et d’observation a été notée chez certains animaux.
Si l’étude est une première étape, elle éclaire déjà sur la nature évolutive des comportements révélateurs de l’état de bien-être chez les chevaux en box, même lorsque leurs conditions de vie ne sont pas modifiées. Elle soulève également des questions sur l’importance d’une surveillance à long terme et individualisée du bien-être équin dans le cadre d’un hébergement permanent en box individuels.
Une précédente étude avait démontré le lien entre le bien-être du cheval à l’écurie et son comportement monté.
Les auteurs ont étudié les liens entre quatre indicateurs comportementaux de mal-être chez des chevaux en box et leurs réactions lorsqu’ils sont montés. Les indicateurs évalués à l’écurie étaient les stéréotypies, l’agressivité vis-à-vis de l’humain, la posture de retrait (non-réactivité) et la posture d’alerte (hypervigilance). Pour les réactions avec un cavalier, un questionnaire était rempli par les instructeurs au cours de séances d’équitation standardisées pour analyser leur comportement, les postures et la locomotion.
Il est apparu que les chevaux hypervigilants ou présentant une stéréotypie au box montraient davantage de signes comportementaux négatifs sous la selle. Les chevaux agressifs au box se sont révélés plus difficiles à monter, montrant des signes d’inconfort et de rétivité plus élevés vis-à-vis du cavalier. Les chevaux non réactifs au box étaient plus réticents à avancer une fois montés.
Parmi les conclusions de l’étude, il est noté qu’un mal-être à l’écurie est lié à une perception négative de l’équitation par le cheval, avec des variations selon l’expression comportementale de ce mal-être. Cette étude a établi un lien de cause à effet entre l’état de bien-être dans le lieu de vie et l’état affectif et le comportement du cheval monté. En résumé, elle suggère que l’augmentation du bien-être dans l’environnement des chevaux logés en box pourrait améliorer leur expérience et leurs performances lors des activités équestres. À bon entendeur…
Une autre étude a examiné les effets d’une période temporaire au pré sur le bien-être des chevaux habituellement logés en box individuels.
Deux groupes de chevaux hébergés dans une écurie, l’un passant un mois et demi au pré et l’autre restant confiné, ont été comparés via des indicateurs de bien-être avant, pendant et après la période de pâturage. L’analyse des comportements (stéréotypies, postures, interactions sociales), des paramètres physiologiques (cortisol salivaire, fréquence cardiaque) et des tests cognitifs (état émotionnel) a montré une diminution des comportements stéréotypiques et une augmentation des interactions sociales positives dans le groupe au pré. Ces chevaux ont également développé une attitude plus dynamique et exploratoire.
Les effets bénéfiques de la mise au pré n’ont persisté que trois ou quatre jours après le retour à l’écurie. L’étude conclut qu’une courte période de pâturage peut améliorer significativement le bien-être des chevaux habituellement logés en box individuels, mais que le retour à un environnement confiné entraîne des effets délétères à court terme sur leur état de bien-être. Ces résultats soulignent l’importance de maintenir les chevaux en permanence au pré lorsque cela est possible, ou a minima de leur offrir des périodes régulières de pâturage ou d’un environnement enrichi afin d’améliorer leur bien-être global.
Pour aller plus loin
Bien-être équin : évaluation comparative de quatre catégories d’indicateurs comportementaux à l’aide du protocole AWIN, d’échantillonnages et d’enquêtes
https://www.cnr-bea.fr/2023/01/11/horse-welfare-behavioural-indicators-monitoring/
Principaux indicateurs de bien-être des chevaux en stabulation
Comportements et postures
- Absence de comportements répétitifs anormaux (stéréotypies)
- Absence d’agressivité envers les humains
- Absence de posture “en retrait” (cheval apathique, immobile)
- Adoption de postures naturelles d’alerte, de repos couché (décubitus sternal ou latéral), d’observation
Besoins physiologiques
- Absence de signes de faim ou de soif
- Possibilité de s’alimenter fréquemment (idéalement foin à volonté)
- Accès à un abreuvement adapté
Environnement
- Présence d’abris appropriés
- Confort du couchage
- Confort thermique (température idéale entre 10 et 15 °C)
- Possibilité de mouvements et de déplacements
Santé
- Absence de blessure ou de maladie
- Absence de douleur
Comportements naturels
- Possibilité d’exprimer les comportements normaux de l’espèce équine
- Contacts sociaux avec d’autres chevaux
- Sorties quotidiennes, idéalement en groupe
Relation homme-animal
- Interactions positives lors des manipulations
Pour analyser ces critères, des protocoles d’évaluation du bien-être animal ont été développés (comme le protocole AWIN adapté au cheval), permettant une évaluation standardisée du bien-être des chevaux hébergés en box
