Filets à foin, branches à grignoter, brosses de grattage, miroirs ou jouets : les solutions destinées à améliorer le quotidien des chevaux hébergés au box se multiplient. Mais leur efficacité sur le bien-être animal est-elle scientifiquement démontrée ?
Une étude réalisée en 2026 à l’Université suédoise des sciences agricoles apporte un éclairage sur ces pratiques. Parmi 37 méthodes d’enrichissement recensées, seules 18 ont pu être associées à une fonction comportementale étayée par la littérature scientifique et 10 à des effets sur le bien-être. Ces résultats invitent surtout à repenser les conditions d’hébergement des équidés.
L’enrichissement de l’environnement, un enjeu majeur pour le bien-être des chevaux
La domestication du cheval n’a pas fondamentalement modifié ses principaux besoins comportementaux. Animal grégaire, herbivore et adapté à de longues périodes de déplacement, le cheval conserve une forte motivation pour les interactions sociales, la recherche alimentaire et la liberté de mouvement.
Dans des conditions de vie favorables à l’expression de ces comportements, les chevaux consacrent une part importante de leur journée à rechercher et consommer des végétaux, alternant alimentation, déplacements, repos et interactions avec leurs congénères.
L’hébergement individuel en box peut limiter plusieurs de ces activités. La restriction des déplacements, l’espacement des distributions alimentaires et l’insuffisance de contacts sociaux constituent autant de facteurs susceptibles de compromettre le bien-être des équidés.
Ces contraintes peuvent favoriser l'apparition de comportements anormaux, notamment certaines stéréotypies, comme le tic à l’ours, les déplacements répétitifs dans le box ou le tic à l’appui. Elles peuvent également entraîner frustration, modifications du comportement alimentaire ou diminution des possibilités d’exploration.
Pour limiter ces conséquences, de nombreux propriétaires introduisent des dispositifs d’enrichissement dans l’environnement de leurs chevaux : distributeurs ralentissant l’ingestion du fourrage, objets manipulables, surfaces de grattage ou aménagements permettant davantage d’interactions.
Encore faut-il distinguer les dispositifs réellement bénéfiques de ceux dont les effets sont simplement supposés.
C’est précisément la question abordée dans un travail universitaire suédois publié en 2026.
Une étude suédoise consacrée aux pratiques des propriétaires de chevaux
Intitulé "How Swedish horse owners enrich the lives of their horses: an analysis from an ethological and welfare perspective", ce travail a été réalisé dans le cadre d’un mémoire de licence en éthologie et protection animale.
La démarche présente un intérêt particulier : plutôt que de tester un nouveau dispositif, la chercheuse a cherché à identifier les méthodes effectivement proposées par les propriétaires, puis à examiner leur fondement scientifique. L’objectif était triple : recenser les méthodes d’enrichissement utilisées, déterminer les comportements qu’elles sont susceptibles de stimuler et rechercher les effets positifs ou négatifs sur le bien-être des chevaux.
Une analyse de plus de trois années de publications
Les données provenaient d’un groupe Facebook public suédois intitulé Berikning för häst ("Enrichissement pour chevaux"), rassemblant 1 065 membres au moment de l'étude. Les publications et commentaires examinés couvraient la période du 19 février 2023 au 15 avril 2026.
Les méthodes recensées ont été classées en deux catégories : les enrichissements alimentaires, faisant intervenir du fourrage, des fruits ou d’autres matières consommables, et les enrichissements non alimentaires, comme les brosses, miroirs et aménagements physiques.
Il s’agit donc d’une analyse documentaire et observationnelle, et non d’un essai expérimental portant sur 37 dispositifs testés directement sur des chevaux. Cette distinction est essentielle pour interpréter les résultats.
37 méthodes recensées, mais des preuves scientifiques encore limitées
Sur les 37 méthodes identifiées, 23, soit 62,2 %, étaient liées à l’alimentation. Les 14 autres, soit 37,8 %, ne comportaient pas de composante alimentaire.
Les résultats font apparaître trois niveaux de connaissances :
18 méthodes sur 37 (48,6 %) pouvaient être reliées, à partir des publications scientifiques, à une fonction comportementale identifiable, comme l’allongement du temps de mastication, la stimulation de la recherche alimentaire ou l’augmentation des interactions sociales.
10 méthodes sur 37 (27 %) disposaient de données scientifiques permettant de documenter des effets sur le bien-être, positifs ou parfois défavorables.
19 méthodes sur 37 (51,4 %) ne bénéficiaient pas, dans cette analyse, de preuves scientifiques suffisantes pour confirmer leur fonction supposée.
Les enrichissements alimentaires étaient un peu mieux documentés : une fonction étayée a été identifiée pour 12 des 23 méthodes alimentaires (52,2 %), contre 6 des 14 méthodes non alimentaires (42,9 %).
La fréquence d’utilisation ne constitue toutefois pas un indicateur d’efficacité. Les branches d’arbres et les dispositifs de grattage étaient les plus fréquemment mentionnés, avec 12 occurrences chacun. Venaient ensuite les ajouts d’aliments au fourrage, les balles distributrices de foin et l’introduction de nouveautés dans les paddocks.
Il serait erroné d’en conclure que les 19 méthodes insuffisamment documentées sont inefficaces. L’absence de preuve scientifique ne constitue pas une preuve d’absence d’effet. Elle souligne avant tout les lacunes de la recherche disponible.
Quelles méthodes d’enrichissement sont réellement bénéfiques ?
L’intérêt de l’étude suédoise réside également dans son analyse des différentes catégories d’enrichissement. Plusieurs dispositifs présentent des bénéfices documentés, mais leur efficacité dépend des conditions d’utilisation.
1. Les distributeurs de fourrage : prolonger l’alimentation sans provoquer de frustration
Les dispositifs destinés à ralentir la consommation du foin figurent parmi les méthodes les mieux étudiées. Une recherche française publiée en 2018 a comparé trois modalités de distribution du fourrage auprès de 38 chevaux hébergés dans leurs écuries habituelles : le foin distribué au sol, les sacs à foin fixés aux parois et les distributeurs ralentisseurs de type slow feeder.
Chaque configuration a été utilisée pendant trois semaines. Les résultats ont montré que les systèmes de distribution ralentissant l’ingestion permettaient de prolonger le temps consacré à l’alimentation. Toutefois, leurs effets comportementaux différaient sensiblement. Les sacs à foin étaient davantage associés à des manifestations de frustration, tandis que les distributeurs adaptés permettaient de réduire certains comportements anormaux et stéréotypés. Les chevaux utilisant ces derniers présentaient également davantage de réactions positives envers les personnes.
Ces résultats montrent qu'un même objectif (augmenter le temps d'ingestion) peut être atteint avec des conséquences différentes sur le bien-être. Une revue scientifique de 2026, indique que les filets à petites mailles, de 2,5 à 3,5 cm, sont davantage susceptibles de provoquer des comportements de frustration que des filets à mailles plus larges, de 7,5 à 15 cm. Il ne suffit donc pas de ralentir l'alimentation : il faut veiller à ce que le cheval puisse accéder au fourrage sans difficulté excessive. Les signes de frustration à surveiller comprennent notamment les tractions répétées sur le filet, les mouvements brusques de la tête et les grattements du sol.
2. Les balles distributrices de foin : stimuler la recherche alimentaire
Une étude publiée en 2025 dans la revue Animals a comparé les réponses comportementales et physiologiques de neuf chevaux Quarter Horses à trois types d’enrichissement. Les chercheurs ont notamment étudié l’utilisation d’une balle distributrice de foin, d’un miroir et d’un autre objet d’activité.
La balle contenant du fourrage a favorisé une organisation des activités quotidiennes se rapprochant davantage de celle observée chez les chevaux vivant en conditions naturelles. L’intérêt de ce dispositif réside dans l’association de plusieurs activités : recherche alimentaire, manipulation, consommation de fibres et déplacements limités à l’intérieur du box. Les effets étaient particulièrement intéressants en dehors des périodes habituelles de distribution alimentaire, notamment en milieu de journée et en fin d’après-midi.
Ces observations restent néanmoins issues d’un petit effectif. Elles ne suffisent pas à démontrer une amélioration durable du bien-être dans toutes les conditions d’hébergement.
3. Les miroirs peuvent réduire certains comportements stéréotypés
L’installation de miroirs dans les boxes constitue une méthode d’enrichissement dont les effets ont été étudiés depuis plusieurs années. Une étude britannique publiée en 2002 a mis en évidence une réduction significative du tic à l’ours, ou weaving, chez des chevaux présentant déjà ce comportement depuis au moins deux ans. Des résultats plus récents, suggèrent également que les miroirs peuvent modifier favorablement certains paramètres comportementaux.
Ils pourraient notamment réduire certaines manifestations de frustration chez les chevaux isolés. Le miroir ne saurait cependant être considéré comme un substitut aux interactions sociales réelles. Il peut constituer une mesure complémentaire lorsque les contacts avec d’autres chevaux sont temporairement impossibles, notamment dans certaines situations de repos forcé. Son installation doit également respecter les impératifs de sécurité : matériau incassable, fixation solide et absence d’éléments susceptibles de blesser le cheval.
4. Branches et surfaces de grattage : des enrichissements simples et accessibles
Les branches d’arbres et les dispositifs de grattage étaient les deux méthodes les plus fréquemment mentionnées dans le groupe étudié. Les branches fraîches ou séchées permettent de diversifier les activités exploratoires et alimentaires. Elles peuvent également offrir davantage de choix au cheval. Les surfaces de grattage, comme les brosses fixées aux parois ou les poteaux adaptés, favorisent quant à elles l’expression de comportements d’entretien corporel.
Ces méthodes présentent un intérêt pratique, notamment lorsqu’elles sont peu coûteuses et facilement renouvelables. Leur utilisation nécessite néanmoins certaines précautions. Les branches doivent provenir d’essences non toxiques, être exemptes de traitements chimiques et ne pas présenter de risques de blessures ou d’ingestion de fragments dangereux. Les dispositifs de grattage doivent être solidement fixés et dépourvus d'arêtes blessantes.
Dans le cas des objets manufacturés, il convient également de vérifier la résistance des matériaux et le risque d'ingestion.
5. Musique et radio : des effets possibles, mais encore insuffisamment établis
L’enrichissement sonore fait également partie des pratiques relevées par la chercheuse. Certaines études suggèrent que des stimulations musicales spécifiques pourraient réduire des comportements associés à l’agitation ou au stress. Des travaux ont notamment rapporté des modifications de comportements stéréotypés ou de paramètres physiologiques après exposition à certains types de musique.
Une étude de 2024 citée dans le mémoire a observé une augmentation des concentrations de sérotonine chez des chevaux hébergés individuellement et exposés à de la musique classique pendant une semaine. Ces résultats ne permettent cependant pas de conclure que la diffusion permanente d'une radio améliore le bien-être des chevaux.
Les effets dépendent probablement du niveau sonore, du type de stimulation, de la durée d’exposition et des caractéristiques individuelles. Un environnement sonore imposé, sans possibilité de s’en éloigner, peut également devenir une contrainte. La chercheuse souligne d'ailleurs que les réponses des chevaux à la diversité des sons diffusés par une radio restent insuffisamment explorées.
Les jouets ne garantissent pas une amélioration du bien-être
L’un des enseignements de l’étude concerne les dispositifs qui paraissent intuitivement intéressants, mais dont l'efficacité n'est pas démontrée. Parmi les 19 méthodes pour lesquelles Emma Persson n’a pas identifié de justification scientifique suffisante figurent notamment les jouets destinés aux chiens, les fruits congelés dans de l'eau, les cartons contenant des friandises, les parcours d'obstacles pour accéder au fourrage et certains objets disposés dans les paddocks.
Ces pratiques ne sont pas nécessairement inutiles. Elles peuvent susciter de la curiosité ou encourager certaines interactions avec l'environnement. Mais leur bénéfice doit être apprécié à partir de comportements observables plutôt qu'à partir de la seule utilisation du dispositif. Un cheval qui manipule un objet manifeste un intérêt pour celui-ci. Cela ne signifie pas automatiquement que son état de bien-être s'est amélioré.
D'ailleurs, une étude antérieure analysée dans le mémoire, n'avait pas observé de différence claire dans la fréquence des comportements normaux ou anormaux entre des chevaux disposant de cordes ou de ballons et des chevaux témoins.
Les résultats des travaux disponibles sont toutefois hétérogènes. Certains chevaux montrent un intérêt marqué pour des objets non alimentaires, tandis que d'autres les utilisent très peu. Cette variabilité confirme l'importance des préférences individuelles.
Le paddock et les systèmes de pistes : favoriser le mouvement et limiter les conflits
L'étude suédoise ne se limite pas aux objets installés dans les boxes. Elle examine également les aménagements des espaces extérieurs. Parmi ceux-ci figurent les systèmes de pistes, ou track systems, qui organisent la circulation des chevaux autour d'un espace, plutôt que de leur donner accès à une surface de pâturage concentrée.
Une étude britannique publiée en 2025 a comparé deux modes de gestion du pâturage auprès de 35 poneys répartis en quatre groupes : le pâturage en bandes (strip grazing) et le système de pistes. À surface d'herbe accessible comparable, les poneys hébergés dans le système de pistes parcouraient environ 7 kilomètres par jour, contre 5,3 kilomètres avec le pâturage en bandes. Ils présentaient également moins de comportements agressifs et une plus grande diversité comportementale.
Ces résultats sont particulièrement intéressants pour les équidés sujets à l'embonpoint ou aux troubles métaboliques, chez lesquels il est nécessaire de maîtriser les apports alimentaires sans compromettre l'activité physique. Ils soulignent surtout qu'un aménagement judicieux de l'espace peut favoriser plusieurs besoins comportementaux simultanément : déplacement, exploration et interactions sociales.
Enrichissement ou satisfaction des besoins fondamentaux : la question centrale de l’étude
Au-delà de l’évaluation des dispositifs, Emma Persson soulève une question non sans intérêt : peut-on réellement parler d’enrichissement lorsque les aménagements proposés servent essentiellement à compenser des besoins fondamentaux insuffisamment satisfaits ?
Les besoins essentiels du cheval sont souvent résumés par le principe des "3 F" :
Forage : accès à une alimentation riche en fibres et possibilité de rechercher et consommer du fourrage pendant une grande partie de la journée.
Freedom : liberté de mouvement et possibilité de déplacements spontanés.
Friends : relations sociales avec d'autres équidés, comprenant des interactions directes lorsque celles-ci sont possibles et compatibles.
La chercheuse distingue ainsi les dispositifs qui apportent véritablement une stimulation supplémentaire de ceux qui devraient relever des conditions normales d'hébergement. Un filet utilisé pour distribuer la ration habituelle de foin constitue d’abord une méthode d'alimentation. De même, permettre à un cheval de sortir quotidiennement ou d'entrer en contact avec ses congénères ne devrait pas être considéré comme un enrichissement exceptionnel.
Cette distinction est importante car une multiplication de jouets ou d'accessoires ne permet pas nécessairement de compenser les conséquences d'un hébergement inadapté. La chercheuse s'interroge explicitement sur la pertinence de maintenir des chevaux dans des conditions qui rendent indispensables des mesures compensatoires pour satisfaire leurs besoins comportementaux.
Elle rappelle que l'amélioration des systèmes d'hébergement constitue probablement une solution plus durable que l'accumulation d'objets d'enrichissement.
Quelles recommandations pour les propriétaires et gestionnaires d'écuries ?
Les résultats des travaux analysés permettent de dégager plusieurs orientations pratiques pour améliorer le quotidien des équidés, particulièrement lorsque l'hébergement au box reste nécessaire. Le premier objectif devrait être de réduire les périodes d'inactivité imposées, notamment en assurant une distribution adaptée du fourrage et en évitant les interruptions alimentaires prolongées. L'accès quotidien à des espaces extérieurs suffisamment vastes pour permettre le mouvement libre doit également être privilégié, avec des possibilités de contacts sociaux compatibles avec les caractéristiques des chevaux concernés.
Les dispositifs d'enrichissement peuvent ensuite compléter ces conditions de vie : distribution du fourrage dans plusieurs emplacements, branches provenant d'essences sûres, brosses de grattage, objets alimentaires adaptés ou aménagements stimulant l'exploration. Pour les chevaux temporairement immobilisés pour raisons vétérinaires, certains dispositifs peuvent contribuer à atténuer les conséquences des restrictions de mouvement. Leur choix doit toutefois tenir compte de la maladie ou de la blessure, des contraintes médicales et du comportement individuel.
Enfin, toute nouvelle méthode devrait faire l'objet d'une observation attentive. L'augmentation de l'exploration ou de la recherche alimentaire peut être intéressante, mais l'apparition de frustration, d'agressivité ou de comportements répétitifs doit conduire à réévaluer l'aménagement.
Le niveau de sécurité sanitaire ne doit pas non plus être négligé : matériaux ingérables, objets cassables, risques d'enchevêtrement et introduction de matières biologiques provenant d'autres chevaux peuvent entraîner des risques supplémentaires.
Une étude exploratoire qui souligne les besoins de recherche
Le travail d'Emma Persson apporte une contribution intéressante à la réflexion sur l'enrichissement de l'environnement des chevaux. Il présente néanmoins plusieurs limites méthodologiques que l'auteure reconnaît. Il s'agit d'un mémoire universitaire de premier cycle, et non d'une publication expérimentale évaluée par les pairs.
Les pratiques analysées proviennent d'un seul groupe Facebook, composé de personnes manifestant un intérêt particulier pour l'enrichissement. Elles ne sont donc pas nécessairement représentatives des méthodes employées par l'ensemble des propriétaires suédois. De plus, les thèmes proposés par l'administrateur du groupe ont pu influencer la fréquence de mention de certains dispositifs.
Enfin, les études expérimentales disponibles reposent souvent sur des effectifs réduits et des durées d'observation relativement courtes. Il reste donc difficile d'évaluer les bénéfices à long terme de nombreux enrichissements. Ces limites expliquent pourquoi il convient de ne pas assimiler le nombre de méthodes documentées à une mesure directe de leur efficacité comparative.
Faire évoluer l'hébergement plutôt que multiplier les accessoires
L'étude suédoise rappelle que le bien-être équin ne peut pas être réduit à la présence ou à l'absence d'accessoires dans l'environnement. L'enrichissement doit permettre au cheval d'exercer davantage de choix, d'explorer son environnement et d'exprimer des comportements importants pour son espèce. Les dispositifs alimentaires, les aménagements favorisant le mouvement et certaines possibilités d'interactions présentent un intérêt réel. Mais leur utilisation doit reposer sur une évaluation de leurs effets et non sur leur popularité.
La priorité reste de créer un environnement qui permette aux chevaux de satisfaire leurs besoins fondamentaux, avant de chercher à compenser les restrictions par des objets supplémentaires. Cette réflexion concerne l'ensemble des équidés, qu'il s'agisse de chevaux de sport, de loisir, de course, de poneys ou d'ânes. Même si les études citées portent principalement sur les chevaux, la satisfaction des besoins de mouvement, d'alimentation fibreuse et de relations sociales constitue également un enjeu majeur pour les autres équidés, avec des adaptations propres à chaque espèce.
L'enrichissement de l'environnement apparaît ainsi comme un outil complémentaire de protection animale, et non comme une alternative à des conditions de détention respectueuses des besoins biologiques et comportementaux.
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